안녕하세요. 최근 일론 머스크의 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업인 뉴럴링크가 뇌 신호를 디지털로 변환하여 외부 장치를 제어하는 기술과 관련된 3건의 상표를 출원하였다는 소식과 중국이 세계 최초의 양방향 BCI를 개발했다고 발표하며 미국과 중국의 기술 경쟁이 치열해지고 있다는 뉴스를 보았습니다. 이번에는 뉴럴링크와 BCI 기술에 대해 자세히 알아보겠습니다.
뉴럴링크(Neuralink)?
뉴럴링크는 2016년에 일론 머스크가 설립한 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 스타트업입니다. 인간의 뇌와 컴퓨터를 직접 연결하는 기술을 개발하는 것을 목표로 하고 있습니다. 이를 통해 뇌의 신호를 디지털 신호로 변환하여 컴퓨터나 기타 전자 기기를 제어하거나 뇌의 질병을 치료하는 등의 다양한 응용 가능성을 열고자 합니다. 뉴럴링크는 뇌의 신호를 정확하게 측정하고 해석하기 위해 고밀도의 전극 배열을 개발하였습니다. 이를 통해 수천 개의 뇌신경 세포의 활동을 동시에 모니터링할 수 있으며, 신호의 정확성과 안정성을 높이고자 지속적인 연구를 진행하고 있습니다. 뇌에 전극을 이식하는 과정은 정밀하고 안전해야 하므로 뉴럴링크는 로봇 수술 시스템을 개발하였습니다. 이 로봇은 인간의 머리뼈에 작은 구멍을 뚫고 전극을 정확한 위치에 이식하는 작업을 자동화하여 수술의 안전성과 효율성을 높입니다. 최근 뉴럴링크는 뇌 신호를 디지털로 변환하여 외부 장치를 제어하는 기술과 관련된 ‘텔레파시’ ‘텔레키네시스’ ‘블라인드사이트’ 3건의 상표를 출원하였습니다. 뉴럴링크의 주목할 만한 기술은 텔레키네시스다. 공상과학(SF) 영화에서 염력으로 묘사되는 것과 비슷하다. 사용자가 생각만으로 물리적 실체를 제어하는 테크놀로지입니다. 텔레키네시스는 텔레파시에서 한 걸음 더 나아가 링크 임플란트와 뇌 신호를 읽는 초소형 전극 시스템이 신호를 해석해 로봇 팔이나 기계에 명령을 내릴 수 있는 기술입니다. 블라인드사이트는 시각 피질을 자극해 시력을 잃은 이에게 인공 시각을 제공합니다. 2024년 9월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 ‘획기적 장치’ 지정을 받았습니다.
중국의 양방향 BCI 개발
중국은 국제학술지 네이처 일렉트로닉스에 세계 최초로 양방향 BCI 기기를 개발했다는 논문을 발표했습니다. 뇌와 컴퓨터가 신호를 주고받는 기술을 세계 최초로 구현했다는 주장입니다. 양방향 BCI는 뇌와 컴퓨터 간의 양방향 통신을 가능하게 하여 뇌에서 발생하는 신호를 컴퓨터로 전달하는 것뿐만 아니라 컴퓨터의 정보를 뇌로 전달하는 기능도 수행합니다. 이를 통해 뇌의 자극을 조절하거나 감각 정보를 직접 전달하는 등의 혁신적인 응용이 가능해집니다. 양방향 BCI 기기는 뉴럴링크의 침습형(머리에 삽입) 대신 기기를 머리에 쓰는 비침습형입니다. 지난해 4월 중국 베이징에서 열린 중관춘포럼에선 신즈다뉴로테크놀로지가 뇌에 컴퓨터 칩을 이식받은 원숭이가 생각만으로 로봇 팔을 움직여 물건을 잡는 영상을 공개했습니다. 지난달에는 BCI 기업 스테어메드가 중국 스타트업 사상 최대 규모 투자인 3억5000만위안(약700억 원)을 유치해 화제가 됐습니다. 중국은 지난해 7월 기업과 연구소의 전문가를 초빙해 ‘BCI 표준화 기술위원회’를 구성하고 윤리 및 기술표준 제정에도 나섰습니다.
미국, 중국 BCI 기술 경쟁과 사회적 영향
미국과 중국은 BCI 기술 분야에서 선도적인 위치를 차지하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있습니다. 미국의 뉴럴링크는 앞서 언급한 기술 개발과 함께 뇌 질환 치료 및 인간-기계 인터페이스 분야에서 큰 진전을 이루고자 노력하고 있습니다. 반면, 중국은 정부의 적극적인 지원과 연구 기관, 기업들의 협력을 통해 BCI 기술 개발에 매진하고 있으며 양방향 BCI와 같은 혁신적인 기술을 선보이고 있습니다. BCI 기술은 의료 분야에서의 활용뿐만 아니라 게임, 가상현실, 로봇 제어 등 다양한 산업 분야로의 확장이 예상됩니다. 그러나 이러한 기술의 발전은 개인의 사생활 보호, 윤리적 문제, 기술 남용 등의 사회적 논의를 동반합니다. 따라서 기술 개발과 함께 사회적 합의와 규제 마련이 중요한 시점입니다.
결론
뉴럴링크와 중국의 BCI 기술 개발은 뇌와 컴퓨터를 연결하는 혁신적인 기술이 현실화되고 있음을 보여줍니다. 미국, 중국 간의 치열한 기술 경쟁은 향후 BCI 기술의 발전 속도와 방향성에 큰 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 이러한 기술이 가져올 미래를 준비하기 위해서는 기술적 진보뿐만 아니라 사회적, 윤리적 논의도 함께 이루어져야 할 것입니다.