최근 정치권과 기업이 이산화탄소 포집·활용·저장(CCUS)을 적극적으로 추진하고 있다는 뉴스를 봤습니다. CCUS는 이산화탄소를 다양한 산업에서 활용할 수 있게 하는 기술로, 중요성이 부각되고 있습니다. 오늘날 CCUS 기술이 주목받는 이유를 알아보겠습니다.
기후위기 대응의 해법, CCUS 기술이 주목받는 이유
전 세계적으로 기후위기 대응이 주요 현안으로 떠오르면서, 이산화탄소 배출 저감 기술에 대한 관심이 급증하고 있습니다. 그중에서도 CCUS(Carbon Capture, Utilization and Storage) 기술은 대기 중으로 배출되는 이산화탄소를 직접 포집해 다시 활용하거나 땅속에 안전하게 저장하는 방식으로, 탄소중립 실현을 위한 핵심 기술로 꼽히고 있습니다. 단순히 배출을 줄이는 것을 넘어, 이미 발생한 이산화탄소를 적극적으로 처리한다는 점에서 큰 의미가 있습니다.
CCUS 기술은 발전소, 제철소, 시멘트 공장 등에서 나오는 대량의 이산화탄소를 포집하는 기술(Capture), 이를 화학·생물학적 공정을 통해 새로운 에너지 자원으로 전환하거나 산업 원료로 활용하는 기술(Utilization), 그리고 지질학적 조건이 적합한 지하 깊은 곳에 영구 저장하는 기술(Storage)로 구성되어 있습니다. 기존에는 비용 문제와 기술의 안전성 문제로 인해 상용화가 어려웠지만, 최근 기술의 발전과 함께 정책적 지원이 강화되면서 CCUS 기술은 상업화 단계로 접어들고 있습니다.
또한, 유럽연합(EU), 미국, 일본을 포함한 주요 선진국들도 자국의 탄소중립 전략 속에 CCUS를 주요 수단으로 채택하고 있으며, 국내에서도 정치권과 대기업들이 발 빠르게 나서 관련 인프라 구축과 기술 개발에 힘쓰고 있습니다. 이러한 흐름은 단지 환경 보호를 위한 선택이 아니라, 미래 산업 경쟁력을 확보하기 위한 전략적 판단이기도 합니다.
정치권과 기업, CCUS에 속도 내는 이유는?
정치권에서는 CCUS를 단순한 기술 개발 차원을 넘어 국가 에너지 정책의 핵심 축으로 삼고 있습니다. 한국 정부는 2050 탄소중립 실현을 위한 로드맵에서 CCUS를 핵심 기술로 명시하며, 관련 예산을 확대하고 있습니다. 특히 산업 현장에서 나오는 이산화탄소는 배출량이 많고 포집이 어려운 특성이 있어, 정부의 기술 지원과 규제 완화가 절실한 상황입니다. 이에 따라 국회에서는 CCUS 관련 법안을 마련하고 있으며, 산업계와의 협업을 통해 실증단지를 조성하는 움직임도 활발히 일어나고 있습니다.
기업들 또한 변화의 흐름에 발맞추고 있습니다. 에너지 대기업은 물론, 철강, 화학, 시멘트 등 탄소 배출이 많은 중공업 분야 기업들이 CCUS에 적극 투자하고 있습니다. 이는 단지 환경 보호 차원이 아니라, 국제적으로 강화되고 있는 탄소 국경세 대응 차원이기도 합니다. 예를 들어, 유럽연합이 추진 중인 ‘탄소국경조정제도(CBAM)’는 수출기업에 큰 부담으로 작용할 수 있기 때문에, 기업들은 이산화탄소 감축 기술을 통해 장기적인 경쟁력을 확보하려 하고 있습니다.
SK, 포스코, 현대제철 등 대기업들은 이미 CCUS 실증 프로젝트를 시작했으며, CCS(포집·저장) 기반의 탄소 처리량 확대에 박차를 가하고 있습니다. 최근에는 정부와 기업이 협력해 ‘탄소관리특화산단’을 조성하거나, 해외 저장소 확보에도 나서고 있습니다. 이처럼 정치와 산업계가 동시에 움직이는 것은 CCUS가 단순한 환경 보호 수단을 넘어, 국가 경제와 산업구조 전환의 중심에 서 있다는 방증입니다.
CCUS 기술의 미래와 우리가 주목해야 할 점
CCUS 기술은 단기적인 탄소 저감 효과뿐만 아니라, 장기적인 에너지 전환과 산업 생태계 변화에도 큰 영향을 미칠 것으로 보입니다. 특히 CCUS 기술의 활용(Utilization) 영역은 아직 초기 단계지만, 발전 가능성이 매우 큽니다. 포집된 이산화탄소를 화학 원료로 바꾸거나, 미생물을 활용해 바이오 연료를 만드는 연구가 활발히 이루어지고 있으며, 건축 자재, 드라이아이스, 음료 탄산 제조 등 다양한 분야에서 새로운 비즈니스 모델도 등장하고 있습니다.
향후에는 CCUS와 수소경제, 재생에너지 기술이 결합되어, 탄소중립 산업 생태계를 조성하는 데 기여할 것으로 기대됩니다. 특히 ‘탄소 자원화’라는 개념이 부각되면서, 이산화탄소가 더 이상 환경오염의 주범이 아니라, 미래 자원으로 재평가받는 흐름이 생겨나고 있습니다. 이에 따라 관련 기술 인력 양성, 인프라 구축, 국제 협력 등 다각적인 노력이 필요합니다.
일반 국민의 입장에서도 CCUS는 먼 미래의 기술이 아니라, 기후위기에 대응하기 위한 당면 과제라는 점을 인식하는 것이 중요합니다. 정부와 기업의 움직임에 주목하고, 관련 정보를 꾸준히 접하며 환경 문제에 대한 관심을 높이는 것이 필요합니다. 또한, 탄소배출을 줄이기 위한 일상 속 실천과 더불어, 탄소중립 기술에 대한 지지를 보내는 것도 의미 있는 행동이 될 수 있습니다. CCUS 기술은 분명 초기 투자 비용이 크고, 그 효과가 즉각적이지 않을 수 있습니다. 그러나 장기적으로 봤을 때, 우리 사회가 지속가능한 미래로 나아가기 위한 핵심 열쇠가 될 것입니다.